De legende van de Brownies van Keulen werd voor het eerst verteld rond 1800. Het gedicht, dat veel mensen nog steeds uit hun hoofd kennen, kwam later, maar dat is een ander verhaal. Veel legendes hebben een kern van waarheid, maar wat is er waar van deze legende? Waar kwamen de brownies vandaan? Wie waren ze? We kunnen het niet met zekerheid zeggen, maar er is een theorie: in die tijd waren er veel kleine erts- en zilvermijnen, vooral in het Bergisches Land. Deze tunnels stonden vaak vol water, dat met veel moeite uit de tunnel moest worden verwijderd. En omdat de tunnels vaak erg laag waren, werd dit meestal gedaan door kinderen, die ook goedkoop waren. En deze activiteit werd heinzen genoemd. Aan het begin van de eeuw werden de eerste pompen uitgevonden. De kinderen waren niet langer nodig en werden gewoon weggestuurd. Maar omdat ze in hun levensonderhoud moesten voorzien, werden ze aan het werk gezet in de stadshuizen. De kans was echter groter dat ze werden uitgebuit, want de Fransen waren in die tijd ook in Keulen en zij brachten het idee van “egalité” met zich mee, dus bedienden waren niet zo welkom. En dus moesten de kinderen, de “brownies”, waarschijnlijk ’s nachts stiekem werken. Opeens leest het allemaal heel anders:
En voordat sommige luilakken wakker waren, was al hun dagwerk al gedaan.
