La guerre franco-allemande a opposé les États allemands à la France. Elle fut déclenchée par le conflit autour de la candidature au trône d’Espagne du prince Léopold de Hohenzollern-Sigmaringen. La guerre a commencé en juillet 1870 et s’est terminée en mai 1871 après la prise de Paris par les Allemands. La France a dû céder, entre autres, l’Alsace-Lorraine. Ce n’est qu’après cette guerre que l’Empire allemand a été formé et que l’hostilité entre l’Allemagne et la France n’a fait que s’approfondir.
Bien que Cologne n’ait pas été le théâtre de combats, elle a toujours été une ville d’hôpitaux et de nombreux prisonniers de guerre français blessés ont été envoyés dans des hôpitaux de Cologne. Beaucoup d’entre eux sont morts et 515 soldats français ont été enterrés dans un cimetière à Melaten. Un an après la guerre, en 1872, la France, vaincue, demanda l’autorisation d’ériger un monument aux morts pour ses soldats tombés au combat. Ce sont surtout les curés qui ont fait pression en ce sens et le maire de Cologne a accepté la demande. Le monument a été réalisé par le tailleur de pierre Johann Baptist Berger de Cologne. Sur la croix, on peut lire le texte suivant : « Érigé par leurs compatriotes à la mémoire des soldats français morts en 1870/71. R.I.P. »
Deux choses étaient particulières. Il n’y avait pas encore de mémorial pour les soldats allemands tombés au combat à Melaten, ce n’est venu que plus tard.
Et malgré cette profonde hostilité, non seulement on a autorisé l’installation de la croix, mais les habitants de Cologne s’en sont occupés eux-mêmes et des citoyens de Cologne ont collecté de l’argent pour la croix. Un geste très conciliant.
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